~달리아

스트리퍼로 일하는 것은 우리가 다크 할로우 파크로 이사 온 이후 어머니를 부양할 수 있는 유일한 방법이었다.

비록 어머니에게는 비밀로 해야 했지만.

"달리아!" 사장님의 목소리가 문간에서 들려와 내 생각을 끊었다. "오늘도 무대에서 훌륭했어, 손님들이 항상처럼 너를 좋아했다고."

나는 날카롭게 숨을 내쉬며 죄책감을 뇌의 가장 먼 곳으로 밀어냈다. "즐거워하셨다니 다행이에요."

"그 남자들을 개인적으로 접대할 생각은 정말 없어?" 그가 물었다.

나는 이를 갈았다. 이 일을 하는 것만으로도 충분히 힘든데, 다음 단계로 넘어갈 수는 없었다.

"아담, 제발, 그냥 일한 만큼만 주세요." 내가 그의 말을 끊었다.

나이 든 남자는 한숨을 쉬며 작은 동전 주머니를 건넸다. "마음이 바뀌면 언제든지 말해." 그는 돌아서 걸어갔다. "집에 가는 길 조심해."

나는 다시 한 번 숨을 내쉬고 동전 주머니를 가방에 넣었다. 일찍 왔을 때 입고 온 바지와 셔츠를 집어 들다가 거울에 비친 내 모습을 보았다.

짙은 단발 웨이브 머리 아래로 내 은빛 눈이 더욱 강렬해 보였다. 아직 입고 있는 레이스 캣슈트가 죄책감을 더욱 증폭시켜서 나는 서둘러 평상복으로 갈아입었다.

그리고는 신 시티 클럽에서 최대한 빨리 나가기 위해 문 밖으로 뛰쳐나갔다. 바로 그때 누군가가 복도 반대편 모퉁이에서 나타나 나와 부딪혔다.

"세상에! 앞 좀 보고 다녀, 도대체 뭐—"

나는 그의 얼굴을 보고 너무나 초록빛인 눈과 마주치자 욕설을 내뱉다 말고 얼어붙었다. 그 눈은 내 균형을 잃게 만들 것 같았다.

그의 눈은 복도의 희미한 불빛 아래서 빛났고, 그의 아름다움은 나를 깊은 곳까지 뒤흔들었다. 나는 갑자기 말문이 막혔다. 말을 할 수가 없었다.

마치 그의 존재 자체가 내가 저항할 수 없는 힘과 지배력을 요구하는 것 같았다.

그가 내게 한 걸음 다가오자 나는 무의식적으로 등골이 오싹해지는 것을 느끼며 뒤로 물러났고, 결국 벽에 부딪혔다.

그에 관한 모든 것이 사악하고 위험하게 느껴졌지만, 동시에 매혹적이어서 내 몸은 떨리기 시작했다—도망치라고 비명을 지르면서도 동시에 머물러서 그의 숲빛 초록 눈을 영원히 바라보고 싶어 했다.

"감히 나에게 목소리를 높이다니?" 그가 너무나 차분하게 물어서 입술을 움직이지 않은 것 같았다.

내 입술이 떨리기 시작했지만 단 한 마디도 나오지 않았다. 나는 압도당한 느낌이었다.

갑자기 그가 손을 뻗어 내 목을 잡고는 벽에 내리쳤다.

"감히 너 같은 하찮은 인간이 나를 무시하다니?"

그의 기운이 더욱 위험해졌고, 나는 머물라고 하는 배신적인 내 일부의 말을 듣는다면 죽을 것이라는 걸 알았다.

그래서 나는 머릿속에 떠오른 첫 번째 행동을 했다.

무릎으로 그의 급소를 찼다. 그가 고통과 놀라움이 섞인 신음을 내뱉었다. 나는 그 순간을 틈타 그를 빠져나갔다.

한 번도 뒤를 돌아보지 않고 정문 밖으로 뛰쳐나가 밤 속으로 달렸다. 주변에는 많은 사람들이 움직이고 있었고, 나는 그것이 그가 나를 따라오는 것을 막기에 충분하기를 바랐다.

"정말 소름 끼치는 변태 같으니." 나는 혼잣말을 했다.

그리고는 우리 집으로 이어지는 한적한 거리로 걸어가기 시작했다. 우리가 그렇게 가난하지만 않았다면 마차를 타고 집에 갔을 텐데, 오늘 밤 번 돈에서 빼낼 수는 없었다.

그 돈은 집세로 쓸 돈이었다.

나는 생각을 떨쳐내고 길에 집중하라고 스스로에게 말했다. 한적한 거리에 막 들어섰을 때 누군가 나를 따라오는 것을 느꼈다. 나는 걸음을 멈추고 주위를 둘러봤다.

그 변태가 여기까지 따라온 걸까?

그렇게 생각하는 순간, 그림자가 내 앞에 나타났다. 처음에는 그 기분 나쁜 남자인 줄 알았지만, 빛나는 붉은 눈이 나를 응시하고 있는 것을 보았다.

순간적인 공포가 나를 깊은 곳까지 파고들었고, 나는 충격에 비틀거리며 뒤로 물러났다.

"뱀— 뱀파이어..." 나는 눈이 커지며 떨리는 목소리로 더듬거렸다.

"맞아, 디미트리가 널 데려오라고 나를 보냈지..."

나는 즉시 몸을 돌려 도망치려 했다. 비록 나 같은 인간이 뱀파이어를 따돌릴 수 없다는 걸 알면서도.

하지만 뒤에는 이미 똑같이 빛나는 눈을 가진 두 남자가 기다리고 있었다. 나는 눈물이 맺히기 시작하며 숨을 들이켰다.

"제— 제발..."

"애원한다고 살 수 있는 게 아니야, 달리아. 지난 삼 년 동안 널 추적해왔는데 그냥 애원해서 빠져나갈 수 있을 것 같아? 널 디미트리에게 데려갈 거야." 그가 결론지었다.

나는 그에게 고개를 저었다. 나와 어머니가 디미트리로부터 탈출을 계획하고 실행하는 데 너무 오랜 시간이 걸렸다. 이 뱀파이어들이 나를 다시 데려가도록 그냥 내버려둘 수는 없었다.

나는 자유를 위해 싸워야 했다!

결연한 마음으로 나는 가능성이 희박하다는 것을 알면서도 도망치려 했다. 겨우 세 걸음을 뛰었을 때 뱀파이어 중 한 명이 나를 붙잡았다.

그가 이빨을 드러내며 나를 물려는 것을 보았을 때—

"안 돼! 루퍼스. 우리는 그녀의 피를 맛보지 말라는 엄격한 명령을 받았어!" 첫 번째 뱀파이어가 명령했다. "재갈을 물리고 차에 태워."

루퍼스는 멈추고 대신 내 목을 잡았다. 그가 나를 묶으려 할 때 나는 그의 손아귀에서 몸부림치기 시작했다. 나는 발로 차고 그를 너무 세게 물어서 그가 반응으로 내 얼굴을 세게 때렸다.

나는 고통에 신음했다.

"숙녀를 대하는 방법이 아닌데... 어머니가 예의를 가르쳐주지 않으셨나?" 이상하게 익숙한 목소리가 그림자에서 들려왔다.

세 명의 뱀파이어와 나는 모두 그 방향을 보았고, 어둠 속에서 빛나는 똑같은 숲빛 초록 눈을 보았다.

아까 그 기분 나쁜 남자였다. 정말 나를 따라온 거였다!

"꺼져. 이건 네 일이 아니야." 우두머리 뱀파이어가 말했다.

"아, 거기서 틀렸어. 내 일이 맞아. 왜냐하면 나도 그 여자를 원하거든." 그가 대답했다.

루퍼스가 비웃었다. "시도해봤자 성공 못 할 거야. 넌 수적으로 크게 열세야."

초록 눈의 남자가 부드럽게 웃었다. "그런가?"

그때 한 쌍의 황금빛 눈과 또 다른 바다빛 파란 눈이 그의 뒤에 나타났다. 그들 모두 우리 위의 은빛 달빛 아래로 걸어 나왔고, 나는 피가 차갑게 식으며 숨을 들이켰다.

세 명 모두 똑같은 얼굴을 하고 있었다!

"뭐라고 했지?" 초록 눈의 남자가 차분하게 숨을 내쉬었다.